據americaspace網站2013年2月18日報道，為了讓美國宇航員重返太空，NASA宣布了一個價值2330萬美元的新合同，用于航天發射系統（SLS）先進助推器的設計。SLS重型運載火箭將被用來發射載人的獵戶座多用途乘員飛行器，將把宇航員送到月球或更遠。
美國航空噴氣發動機（Aerojet）公司獲得了這個合同，該公司將開發SLS的工程驗證和風險降低方案。它是現在正在從事新助推系統工作的四家公司之一，另外三家公司是ATK發射系統公司、Dynetics公司和諾格公司的宇航系統部。
新助推器應該供給SLS更強大的推力，超過NASA曾經使用的任何其他現有液體或固體燃料助推器。按照目前的計劃，新助推系統重70公噸（77噸），采用液氧煤油富氧分級燃燒發動機。它將由2個五段式火箭助推器組成，與以前航天飛機曾使用過的助推器相似。火箭自身重約130公噸（143噸），還需要額外的推力使它進入軌道或飛得更遠。
作為測試的一部分，Aerojet公司將建造550000磅推進級主噴射器和推進艙，將幫助測量系統性能和燃燒穩定性。新助推器的設計應該幫助改進SLS的可購性、可靠性和性能。
SLS系統具有靈活的構型，按照所需，載人或貨運飛行可以不同，這使得它比以往運載系統具有獨一無二的優勢。
獵戶座航天器的第一次無人飛行試驗計劃在2017年。獵戶座將能夠攜帶宇航員重返月球或更遠，如近地小行星。獵戶座與以前的阿波羅飛船相似，但是更大且能容納更多的乘員。在支撐、推進、熱防護和電子系統方面，其技術也遠遠領先于阿波羅。
商業航天公司，如SpaceX或其他公司將致力于運送宇航員或有效載荷到地球軌道，如國際空間站，也包括太空旅行。這將使NASA專心于深空任務的主要目標，包括最終運送宇航員到火星。同時，美國宇航員將在航天飛機退役后第一次返回軌道，在阿波羅任務結束后第一次返回月球。不管怎樣，如果需要，SLS能夠作為商業飛行的備份，這使得它對繼續載人太空探索更為關鍵。（中國航天系統科學與工程研究院李虹琳）
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