美國私營機構“靈感火星基金會”11月20日發布了長達28頁的可行性研究報告，詳細描述了其將招募一男一女共兩名志愿者前往火星軌道的大膽計劃。
“靈感火星基金會”是非營利機構，其創始人、總裁丹尼斯·蒂托在當日參加美國眾議院科學小組委員會太空事務組舉行的商業太空聽證會時，積極呼吁美國官方支持這一計劃。關注航天新聞的人對蒂托并不陌生。2001年，這位億萬富翁曾搭乘俄羅斯的“聯盟”號飛船進入太空，并在國際空間站停留8天，成為人類歷史上首位自掏腰包的太空游客。
根據該計劃，兩名志愿者最好是一對50歲左右的夫妻，在2017年12月25日至2018年1月5日的時間窗口期內飛往火星。飛船在此期間可利用行星處于特殊排列狀態時的引力來達到更快的速度，如果錯過了這個時間窗口，下次機會要等到2031年。這兩位宇航員并不在火星著陸，而是抵達距離火星表面大約160千米的軌道后返航，并于2019年5月回到地面，整個行程歷時501天。
此次火星之旅需要進行兩次航天發射。第一次發射時，由美國航天局的太空發射系統將4個有效載荷同時送達地球軌道：一枚上面級火箭（指多級火箭中最下面那一級以上的部分），一個17立方米的生活艙，一個為生活艙提供電力、推力和通信系統的供應艙，以及一個返回艙。其中生活艙的設計基于美國私營的軌道科技公司的“天鵝座”貨運艙，“返回艙”借鑒美國航天局的“獵戶座”太空艙。
第二次發射將采用商業火箭和某個私營公司的宇宙飛船，將兩名宇航員送入在地球軌道待命的生活艙。此后，上面級火箭把生活艙、供應艙和返回艙推向火星軌道。
在整個任務的大多數階段，兩名宇航員位于生活艙，任務結束前的幾個小時進入返回艙。“靈感火星基金會”首席技術官塔伯·麥克勒姆20日對媒體表示，返回艙以每小時5.15萬千米的速度返回大氣層時，必須克服艙體外表的高溫，確保兩名宇航員的安全，這是此項計劃的一大挑戰。由于這項計劃需要借助美國航天局正在研發的太空發射系統，必須得到美國航天局的支持。此外，蒂托希望美國政府為這個耗資10億美元的計劃提供7億美元資助。
美國航天局上個月曾表示，愿意與“靈感火星基金會”討論如何開展共贏合作的問題，從而推動官方的載人航天項目、太空技術進步和火星探測計劃，但同時強調指出，尚未在發射問題上對該基金會作出任何承諾。
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