少林寺始建于北魏太和十九年(公元495年)由孝文帝元宏為安頓印度僧人跋陀而依山辟基創建，因其座落于少室山密林之中，故名"少林寺"。北魏孝昌三年(公元527年)釋迦牟尼的第二十八代佛徒菩提達摩歷時三年到達少林寺，首傳禪宗，影響極大。因此，少林寺被世界佛教統稱為"禪宗祖庭"，并在此基礎上迅速發展，特別是唐初十三棍僧救駕李世民后得到了唐王朝的高度重視，博得了"天下第一名剎"的美譽。
現在的少林寺不僅因其古老神密的佛教文化名揚天下，更因其精湛的少林功夫而馳名中外，"中國功夫冠天下，天下武功出少林"。這里是少林武術的發源地，少林武術也是舉世公認的中國武術正宗流派。
少林寺景區還是我國著名的旅游勝地之一。2000年，少林寺景區被國家旅游局首批認定為我國目前最高級---4A級旅游區。
少林寺景區包括少林寺常住院、塔林、初祖庵、二祖庵、達摩洞、十方禪院、武術館等主要旅游景點。現在我們首先看到的是少林寺常住院。 少林寺常住院是少林寺的核心，是主持和尚和執事僧進行佛事活動的地方，總面積三萬多平方米，為七進建筑。
少林寺山門是清代建筑，一九七五年翻修，門額上的"少林寺"三字是清康熙皇帝親書，上有"康熙御筆之寶"方印一枚。
山門殿臺階下兩側的石獅是明代刻立的，即顯示了佛門的氣派，又象征著鎮邪與吉祥，山門外兩側還有明代嘉靖年間建造的東西石坊各一座。山門殿佛龕中供奉的是大肚彌勒佛又稱迎賓佛，他慈眉善目，笑迎你們的到來。山門殿佛龕后面供奉的是韋馱菩薩，人稱護法金剛，它手持金剛寶杵，保護寺院佛、法、僧三寶的安全。
山門甬道兩側有多品碑刻，人稱少林寺碑林，這些都是唐宋以來的著名原始碑刻。碑林東側是慈云堂舊址，現為少林寺碑廊，它不僅記載著寺院的興衰狀況，而且在歷史、雕刻、藝術方面，也有很高的研究價值，少林寺碑林和碑廊共計有碑刻108通。
碑林的西面是錘譜堂，這里回廊一周42間，它用泥塑和木雕等形象地展示了少林寺武術的緣起、發展、練功、精華套路、國防功能、僧兵戰跡、武術活動等內容，共陳展14組216個錘譜像。有坐禪、跑經繞佛、八段錦、小紅拳、大紅拳、六合拳、通臂拳、羅漢拳、昭陽拳、練基本功、十三棍僧救秦王、小山和尚持帥出征、月空法師平倭寇以及俗家弟子習拳練武等。俗話稱：錘譜堂里五分鐘，出來一身少林功，大家比照這些塑像姿勢就可以練習少林功。
天王殿的原建筑于1928年被石友三燒毀。這是1982年重修的，殿門外的兩大金剛，傳為"哼"、"哈"二將，職責是守護佛法。大殿內側塑的是四大天王，又稱四大金剛，它們的職責是視察眾生的善惡行為，扶危濟困、降福人間。人們根據四大天王的組合特點，寓意“風調雨順”。
大雄寶殿是全寺的中心建筑，是僧人進行佛事活動的重要場所，該殿和天王殿一樣在1928年被軍閥石友三燒毀。這是1985年重建的。該殿是面闊五間的重檐歇山式建筑。殿內正中供奉的為現在佛----釋迦牟尼如來佛，左為過去佛----東方凈琉璃世界的藥師佛，右為未來佛-----西方極樂世界的阿彌陀佛，殿內東西山墻懸塑的是十八羅漢，屏墻后壁懸塑的是觀世音。少林寺大雄寶殿與其它寺院大雄寶殿的不同之處在于這里的三世佛左右各塑有站像達摩祖師和被稱為少林寺棍術創始人的緊那羅王。另外，在該殿中間有兩根大柱下還有麒麟雕像，預示了禪宗佛教是完全漢化的中國式的佛教。
大雄寶殿前兩側的建筑為鐘、鼓二樓，東南為鐘樓，西南為鼓樓，原建筑毀于1928年的兵火，1994年進行了重修，它們是寺院的固定建筑。我們常說的"晨鐘暮鼓"是寺僧起居和進行佛事活動的一種信號。
鐘樓前碑刻為《皇帝嵩岳少林寺碑》俗稱《李世民碑》，它刻立于唐玄宗開元十六年(公元728年)。正面是李世民告諭少林寺上座寺主等人的教文，表彰了少林寺僧助唐平定王世充的戰功，右起第五行有李世民親筆草簽的"世民"二字，碑刻"太宗文皇帝御書"七個大字系唐玄宗李隆基御書。背面刻的是李世民《賜少林寺柏谷莊御書碑記》，記述了十三棍僧救秦王的故事，也是影片《少林寺》拍攝的歷史依據。
《李世民碑》的北邊是《小山禪師行實碑》，記述了少林寺曹洞宗第24代傳法禪師的經歷和重振少林禪宗的功德。它的背面是《混元三教九流圖贊碑》，上面刻有佛、道、儒三教混元圖像，此碑反映了嵩山是佛、道、儒三教薈萃之地，體現了三教合流的重要思想。再往北我們看到的是清乾隆15年(公元 1750年)刻立的《乾隆御碑》。碑文是一首五言詩：明日瞻中岳，今宵宿少林，心依六禪靜，寺據萬山深，樹古風留籟，地靈夕作陰，應教半巖雨，發我夜窗吟。
大雄寶殿東側的殿宇是緊那羅殿，重建于1982年，內塑的緊那羅王是少林寺特有的護法神。這里展示了緊那羅王的報身、法身、應身三種不同的形象。
大雄寶殿西側與緊那羅殿相對的是六祖堂。是1982年重建的，殿內正面供奉的是大勢至菩薩、文殊菩薩、觀音菩薩、普賢菩薩、地藏菩薩，兩側供奉的是禪宗初祖達摩、二祖慧可、三祖僧燦、四祖道信、五祖弘忍、六祖慧能，人稱六祖拜觀音。六祖堂的西壁是大型彩塑"達摩只履西歸圖"。
