“我們對中國太軟了”——越來越多中國鄰國和美國外交專家發出這種聲音漸高的低語。他們基本上仍只是私下說說，也不想引起危機。但他們確實覺得美國需要對北京更強硬。副總統拜登以傳統方式處理與中國領導人的會面：堅決捍衛美國的價值和關切，但遠談不上對抗。或許，中國領導人把他的關心錯當成軟弱。
那些主張對華強硬的人意識到，政策轉變需要時間，不能在“消化”中國設立防空識別區的這一個星期左右實現。華盛頓采取更強硬的對華態度需要深思熟慮。美國外交官必須事先確保亞洲國家會跟著走，這樣華盛頓才不會“形只影單”。
防空識別區只是中國令人哀嘆地對待美國利益的最新個案。此外還有中國對美國國防工業的網絡戰，中國對知識產權的公然侵犯，中國對開放內部市場近乎完全的抵制等。
接著，是困擾所有決策者的問題：華盛頓到底對北京有何優勢？沒有軍事專家想在亞洲大陸挑戰中國軍力，因為人力差距不可逾越。而在海上和沿海，美國海軍和空軍顯然更強大。這些中國統統知道。不過也不能讓中國自定海上規則，維護其單方面權利及派艦機強制落實。迄今，中國一直在富藏資源的東海和南海維權，引起菲律賓、越南、韓國和日本的很大不安。
但美中之間真正的杠桿歸根結底是經濟實力。雖然軍力不可或缺，但決策者很清楚，地區權力源自國內經濟實力和活力以及貿易和投資力量。中國經濟蒸蒸日上，美國經濟卻步履維艱。國會6年未能通過一項預算，總把國家帶到債務違約的境地。如果想讓中國或其他國家重視美國的意愿和要求，國會就必須摒棄像政局動蕩的貧窮小國一樣的行事方法。
反對強硬路線的前美國駐華大使芮效儉一針見血：“你們還說對中國強硬，我們首先應對自己強硬起來。”(作者萊斯利·H·蓋爾布，喬恒譯)
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